জৈব যৌগের অণুর অন্তর্গত কোনো কার্বন পরমাণুতে 4টি বিভিন্ন পরমাণু বা গ্রুপ থাকলে তাকে অপ্রতিসম কার্বন পরমাণু (asymmetric carbon atom) বা কাইরাল (Chiral carbon) বলা হয়। পর্যবেক্ষণে দেখা গেছে যে, যেসব অণুতে একটি মাত্র অপ্রতিসম কার্বন পরমাণু বর্তমান তারা সকলেই অপ্রতিসম অণু ও আলোক সক্রিয়।
কোনো অণুতে একাধিক অপ্রতিসম কার্বন পরমাণু থাকলে ঐ পরমাণুটি প্রতিসম বা অপ্রতিসম। অর্থাৎ আলোক নিষ্ক্রয় বা আলোক সক্রিয় দুই হতে পারে। যেমন, দুটি অপ্রতিসম্ কার্বন পরমাণুযুক্ত (+) টারটারিক এসিড আলোক সক্রিয় কিন্তু মেসো টারটারিক এসিড আলোক নিষ্ক্রিয়। কোনো যৌগ আলোক সক্রিয় হবে, যদি- (i) যৌগটি তার দর্পণ প্রতিবিম্বের সঙ্গে উপরিপাতি না হয়; (ii) যৌগটিতে একটি মাত্র অপ্রতিসম কার্বন পরমাণু থাকে; (iii) যৌগের অণুতে প্রতিসাম্যতল ও প্রতিসাম্য কেন্দ্র না থাকে।
অপ্রতিসম কার্বন (asymmetrical carbon) বা ‘কাইরাল’ কার্বন বলতে সেই কার্বনকেই বুঝায়, যার সাথে চারটি ভিন্ন প্রতিস্থাপক সংখ্যা রয়েছে; কাইরাল কার্বনকে সাধারণত C* (কার্বনের উপর স্টার চিহ্ন) দ্বারা প্রকাশ করা হয়।
